Para la mayoría de los propietarios del nuevo iPhone, la función activada por voz llamada Siri es más que una asistente virtual que puede ayudar a programar citas, encontrar una pizzería cercana o decir si va a llover.

También es una mujer.

Siri responde a las preguntas con un tono de eficiencia y una voz parcialmente humana y parcialmente robótica que es profunda y claramente femenina. (En Francia y Reino Unido, Siri es masculino).

La gente describe a la aplicación usando pronombres femeninos. Su género incluso ha llevado a algunos usuarios a inundar los blogs y foros en línea con preguntas sexualmente sugerentes de Siri, como “¿Qué llevas puesto?” (La respuesta desconcertante de Siri: “¿Por qué la gente me pregunta esto?”).

El alboroto por el género de Siri también plantea una pregunta más amplia: desde los sistemas de correo de voz, hasta los dispositivos GPS y Siri, ¿por qué son femeninas tantas voces computarizadas?

Una respuesta puede estar en la biología. Los estudios científicos han demostrado que las personas generalmente encuentran más agradables las voces femeninas que las masculinas.

“Es mucho más fácil encontrar una voz femenina que agrade a todos que una voz masculina” con el mismo efecto, dijo Clifford Nass, profesor de la Universidad de Stanford y autor de The Man Who Lied to His Laptop: What Machines Teach Us About Human Relationships (El hombre que mentía a su laptop: Lo que las máquinas nos enseñan sobre las relaciones humanas). “Es un fenómeno bien establecido que el cerebro humano está desarrollado para gustar de las voces femeninas”.

La investigación sugiere que esta preferencia se inicia desde el útero, dijo Nass. Él cita un estudio en el que investigadores descubrieron que los fetos reaccionaban ante el sonido de la voz de su madre pero no ante otras voces femeninas. Sin embargo, los fetos no mostraron ninguna reacción ante la voz de su padre.

Otra respuesta se encuentra en la historia. Según algunas fuentes, el uso de voces femeninas en los dispositivos de navegación se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando voces de mujeres eran empleadas en las cabinas de los aviones, ya que destacaban entre los pilotos masculinos. Y los operadores telefónicos han sido tradicionalmente mujeres, por lo que la gente está acostumbrada a recibir asistencia de una voz femenina incorpórea.

Cuando las firmas automotrices estaban instalando por primera vez avisos automáticos en los automóviles (“La puerta está abierta”) hace varias décadas, los estudios de mercado encontraron que las personas prefieren por mucho las voces femeninas frente a las masculinas, dijo Tim Bajarin, analista de Silicon Valley y presidente de Creative Strategies Inc.

Esto puede explicar por qué en casi todos los sistemas de navegación GPS en el mercado, la voz por defecto es de género femenino. Una notable excepción fue Alemania, donde BMW se vio obligada a retirar un sistema de navegación con voz femenina en sus autos Series 5 a finales de 1990, después de haber sido inundados con llamadas de hombres alemanes que dijeron que se negaban a seguir las instrucciones de una mujer.

“Los estereotipos culturales son muy profundos”, dijo Nass, quien detalla el episodio de BMW en su libro.

Selección de voz

La mayoría de las empresas que producen las voces automatizadas realizan audiciones con actores de voz y hacen grabaciones de ellos hablando. A continuación, reproducen las grabaciones ante grupos de discusión y califican las voces dependiendo de qué tan bien transmiten ciertos atributos: calidez, amabilidad, competencia y otras.

“Es hacer una audición”, dijo Nass. “Es algo que Hollywood ha conocido desde hace mucho tiempo”.

Ejemplos de voces automatizadas o de inteligencia artificial pueden encontrarse en películas de ciencia ficción y programas de televisión.

Las voces de autoridad o amenazantes tienden a ser hombres: la computadora homicida HAL 9000 en 2001: Odisea del espacio; el programa de computadora en WarGames; o Auto, la función de piloto automático de nave espacial en Wall-E. Las máquinas parlantes más serviles, como la computadora de a bordo de la serie de televisión Star Trek, se inclinan por lo femenino.

Bajarin, el analista de Silicon Valley, cree que más voces computarizadas serían masculinas si no fuera por las asociaciones con HAL, cuya intención maliciosa en la película de Stanley Kubrick de 1968 se hacía aún más espeluznante por su tono calmado.